La ciudad fue fundada el 4 julio de 1574 por el capitán español andaluz, natural de Sevilla, Luis de Fuentes y Vargas, por órdenes de Francisco Álvarez de Toledo, Virrey del Virreinato del Perú. En el siglo XVII se convirtió en una región evangelizadora y viñedera. Durante el Virreinato del Río de la Plata, en 1807, pasó a depender obispalmente a la Intendencia de Salta del Tucumán. El 25 de julio de 1810 el Cabildo de Tarija apoyó a la revolución de Buenos Aires y el 18 de agosto envió como diputado a la Junta Grande celebrada en Buenos Aires, al abogado tarijeño José Julián Pérez de Echalar, para integrarse a las Provincias Unidas del Río de la Plata. La jurisdicción del territorio de Tarija fue ciertamente autónoma. Una vez Independizados de España los estados argentinos en 1816 y las provincias altoperuanas en 1825, la Cuestión de Tarija emergió inmediatamente por las pretensiones de Antonio José de Sucre, quien ordenó invadir Tarija a los coroneles Francis Burdett O’Connor Bowen y a Bernardo Trigo Espejo junto con las tropas colombianas subsidiadas por Sucre en 1825 resultando en fracaso. En agosto y septiembre tras una nueva invasión la cual exitosamente el territorio de Tarija fue anexada ilegalmente a la recién creada Bolivia, designando de facto a Bernardo Trigo como su primer teniente gobernador en Bolivia,5 Meses antes de esta segunda invasión, la población tarijeña pidió al diputado tarijeño Felipe Echazú –que fungía como diputado en el Congreso de Buenos Aires- que cree o eleve al territorio de Tarija a provincia rioplatense de Tarija, la cual lo logró y fue promulgada el 30 de noviembre de 1826 e integrada a la constitución Argentina el 24 de diciembre, esto dio lugar al conflicto diplomático posterior. La acción militar más relevante por la pertenencia de Tarija entre Argentina y Bolivia, fue la del Combate de Montenegro.
Las primeras expediciones coloniales a Tarija se registran a partir de 1538 y 1549 con Pedro de Candia y Diego de Rojas, sin embrago estas entradas no fueron consideradas como conquista y fundación del valle de Tarija. El año 1548 señala la presencia en el valle de Tarija de Juan Ortiz de Zarate y el desarrollo de la actividad agrícola y ganadera.
Una real provisión del virrey del Perú, Francisco Álvarez de Toledo de 22 de enero de 1574, otorgó el título y facultad al capitán Luis de Fuentes y Vargas para fundar la villa de San Bernardo de la Frontera de Tarixa.
El 16 de marzo de 1574 Luis de Fuentes y Vargas partió desde la Plata (Chuquisaca), con el propósito de conquistar el territorio de los tomatas y chiriguanos acompañado de cincuenta hombres provisto de armas, ropas, herramientas, semillas y alimentemos cuyo valor alcanzaba a 16.000 reales.
Luis de Fuentes y Vargas para dar principio a lo que por convicción de Dios tomo a su cuidado y cargo, hizo demostración de una imagen de San Bernardo, que evocó como su protector, patrón y abogado e hizo solemne juramento de cumplir con todo su asiento y capitulación.
El 6 de agosto de 1825, se proclamó la independencia y fundación de la Republica de Bolívar como nación soberana e independiente con la asistencia de 48 Diputados. Los Departamentos de La Paz. Cochabamba, Chuquisaca, Potosí y Santa Cruz, fueron creados mediante Ley de 23 de enero de 1826
El 17 de noviembre de 1825 el Libertador y Presidente de Bolivia Simón Bolívar ordenó al Mariscal Antonio José de Sucre la devolución del territorio de Tarija al dominio de las Provincias Unidas del Río de La Plata
El pueblo tarijeño mediante Cabildos Abiertos celebrados el 26 de agosto, 7 de septiembre y 17 de octubre de 1826 expresó su determinación y voluntad de pertenecer a la naciente República de Bolivia.
Mediante Ley de 23 de septiembre de 1826 el Congreso de la República de Bolivia, reconoció a los Diputados de Tarija, Gabino Ibáñez, José María de Aguirre y Fernando María de Aguirre y dispuso su incorporación luego de insistentes solicitudes y gestiones.
INCORPORACIÓN A BOLIVIA
El Congreso Constituyente de Bolivia mediante Ley de 3 de octubre de 1826 promulgada por el Mariscal José Antonio de Sucre, presidente de la República de Bolivia, en virtud a reiteradas solicitudes del pueblo tarijeño, de manera libre y espontánea resolvió pertenecer a Bolivia, Tarija fue incorporada a Bolivia, luego de pertenecer a la provincia de Salta, Argentina.
LA VILLA DE TARIJA SE ERIGE EN CIUDAD
Por Ley de 3 de enero de 1827 promulgada por el Mariscal José Antonio de Sucre, en su condición de Presidente de la República de Bolivia, la colonial villa de San Bernardo de la Frontera de Tarija se erigió en ciudad.
TARIJA ERIGIDA COMO DEPARTAMENTO
Mediante Ley de 24 de Septiembre de 1831 promulgada por el Presidente Andrés de Santa Cruz, la provincia de Tarija fue erigida en Departamento.
TARIJA RECONOCIDA EN LA C.P.E. DE 1839
La Constitución Política del Estado promulgada en 26 de octubre de 1939 en su Sección II – Del Territorio de la Republica y sus Habitantes – reconoció a Tarija como Departamento de la República de Bolivia.
FECHA DE CREACIÓN DE LA PROVICIA CERCADO
Mediante Decreto de 6 de julio de 1843, promulgado por el Presidente José Ballivian Segurola, emitido en la Casa del Supremo Gobierno de Sucre (Chuquisaca) fue creada la provincia Cercado, con los cantones Tolomosa, San Lorenzo, San Pedro de las Peñas y Tomayapo.
Debido a su ubicacion, y topografia, Tarija, se presta para el desarrollo de múltiples actividades económicas, que a su vez generan turismo.
Tarija produce yacimientos de petróleo y gas natural, también existen en el departamento yacimientos de materiales radioactivos. Se ha convertido en la capital sudamericana del gas, gracias a los descubrimientos de grandes reservas en su subsuelo, los cinco megacampos en nuestro departamento descubiertos son: San Alberto, Sábalo, Itaú. Margarita y Madrejones, este hecho es considerado un fenómeno geológico, único en el continente.
Tarija es reconocida como la capital de la Vid, gracias a la alta producción de uva de calidad previamente seleccionada, la cual es consumida y comercializada en el mercado local, nacional e internacional alcanzando una gran aceptación.
Se caracteriza por el ser el departamento de mayor producción de los más famosos y prestigiosos vinos y singanis de altura, los cuales son elaborados por conocidas bodegas y viñedos de renombre y de manera artesanal en la producción de vinos pateros, oportos, chicha de maíz, aloja de maní y cebada.
Además, el departamento de Tarija está impulsando la consolidación de la Ruta Turística de Vinos y Singanis de Altura, que es el eje de la imagen turística de la región.
El Departamento de Tarija produce papa, ajo y oca en la zona fría o altiplánica; maíz, trigo, cebada y una variedad de frutas en la zona del valle, gracias al clima templado. En las regiones cálidas del departamento se produce tabaco, caña de azúcar, trigo, algodón, entre otros.
Ofrece campos aptos para la ganadería, sea esta bovina, porcina, ovina, equina y caprina.
La pesca es fuente de ingresos importantes en el Chaco Tarijeño. Entre las especies más importantes de peces comerciales que existen en el rio Pilcomayo podemos citar: el sábalo, surubí, dorado, bagre, etc.